Duas empresas privadas dos Estados Unidos estão em uma corrida para marcar presença na Lua, mais de cinquenta anos após o fim do programa Apollo. A Astrobotic Technology, sediada em Pittsburgh, está programada para lançar seu módulo de pouso Peregrine em 8 de janeiro de 2024, a bordo do novo foguete Vulcan da United Launch Alliance. Enquanto isso, a Intuitive Machines de Houston planeja enviar seu módulo Nova-C em meados de fevereiro, com lançamento previsto pela SpaceX.

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O administrador da NASA, Bill Nelson, comparou a missão dessas empresas a 'batedores indo à Lua antes de nós', destacando o suporte da agência espacial norte-americana a esses esforços comerciais. O objetivo é retomar as entregas na Lua como parte do plano de levar astronautas de volta ao satélite natural da Terra.

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O Japão também está no páreo e pretende realizar uma tentativa de pouso lunar em duas semanas. Se bem-sucedido, será o quinto país a alcançar tal feito, após a Rússia e os EUA nas décadas de 1960 e 70, a China com três pousos na última década e a Índia no verão passado.

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Os desafios técnicos para um pouso lunar são notáveis, visto que a falta de atmosfera exige que as espaçonaves desacelerem usando propulsores, enquanto manobram entre penhascos e crateras perigosas. A história recente viu tentativas falhas de pouso por parte de uma empresa japonesa e da Rússia, enquanto a Índia comemorou seu sucesso após um revés em 2019.

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As empresas Astrobotic e Intuitive Machines estão competindo pelo título de primeira entidade privada a realizar um pouso suave na Lua. A missão da Astrobotic deve durar cerca de dois meses antes de uma tentativa de pouso, enquanto a Intuitive Machines espera pousar dentro de uma semana após o lançamento.

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Ambas as empresas fazem parte de um contrato de quase 80 milhões de dólares cada desde 2019 sob um programa da NASA para desenvolver serviços de entrega lunar. Atualmente, quatorze empresas estão sob contrato com a NASA.

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Além de experiências para a NASA, o Peregrine levará um rover do tamanho de uma caixa de sapatos para a Carnegie Mellon University, enquanto o Nova-C da Intuitive Machines transportará cinco experimentos para a NASA com destino à região polar sul da Lua.

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A NASA ainda tem previsto para 2025 o pouso dos primeiros astronautas do programa Artemis na região polar sul, onde se acredita haver bilhões de quilos de água congelada útil para consumo e fabricação de combustível de foguetes.

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Como homenagem à cidade de Pittsburgh, o Peregrine levará um token do parque de diversões Kennywood, além de cinzas ou DNA de figuras icônicas como o criador de 'Star Trek', Gene Roddenberry, e o escritor de ficção científica Arthur C. Clarke. Outras 265 pessoas terão seus nomes orbitando o sol após a separação do estágio superior do foguete.

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Esses esforços refletem não apenas uma nova corrida espacial, mas também a geopolítica emergente no espaço, onde empresas e nações buscam deixar sua marca na Lua.