A segunda aterrissagem do misterioso avião espacial da China após nove meses em órbita foi um sucesso completo, tornando o país uma das poucas entidades capazes de lançar e recuperar uma espaçonave reutilizável. Segundo a agência de mídia estatal chinesa, Xinhua, "o sucesso completo deste experimento marca uma descoberta significativa na pesquisa do nosso país sobre tecnologia de espaçonaves reutilizáveis".

Embora o governo chinês tenha divulgado poucas informações adicionais sobre a nave, os detalhes de seu design, capacidades e desempenho permanecem vagos. Especialistas acreditam que a nave chinesa é provavelmente semelhante ao Boeing X-37B, uma nave espacial americana que estreou em 2010.

De acordo com Kevin Pollpeter, um cientista de pesquisa no Center for Naval Analyses, a revelação do X-37B gerou preocupação dentro do governo chinês sobre o potencial militar da aeronave. É possível que isso tenha impulsionado o programa espacial do país, que está intimamente ligado ao seu exército, a começar a desenvolver sua própria versão.

Assim como o X-37B, a nave chinesa parece ser não tripulada e relativamente pequena. Provavelmente voou pela primeira vez em setembro de 2020, fazendo uma breve estadia de dois dias em órbita antes de retornar ao solo. Sua missão mais recente começou em agosto de 2022, quando decolou em um foguete Longa Marcha 2F do Centro de Lançamento de Satélites Jiuquan, no norte da China. O objetivo exato da missão ainda não está claro.

De acordo com o relatório do CSIS, a nave liberou um "objeto" em órbita em algum momento de outubro. O objeto aparentemente desapareceu em janeiro, apenas para reaparecer subitamente no radar de rastreamento de satélites em março. Especialistas acreditam que isso pode indicar que a aeronave tem algum tipo de capacidade de remoção de satélites, como um braço robótico.

"Os chineses têm trabalhado muito com braços robóticos em outros contextos, como na estação espacial chinesa", disse Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, à Nature.

Se esse for o caso, então o objetivo principal da aeronave pode ser reparar satélites danificados ou remover detritos orbitais. No entanto, isso não exclui capacidades militares - seja para a aeronave chinesa ou para o X-37B. Até que mais detalhes sejam divulgados, a melhor coisa que podemos fazer é especular.