A aeronave Starliner da Boeing realizou sua primeira aproximação não tripulada à Estação Espacial Internacional durante o Teste de Voo Orbital-2 em 21 de maio de 2022. Atualmente, a empresa concentra seus esforços nas missões da NASA, com o gerente do programa da espaçonave, Mark Nappi, ressaltando a prioridade de realizar a primeira missão Starliner com astronautas. A missão de Teste de Voo Tripulado (CFT) está agendada para acontecer não antes de 6 de maio, com os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams a bordo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance.

"Neste momento, toda nossa atenção está voltada para o CFT", declarou Nappi em uma coletiva de imprensa por telefone, realizada na área de lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA, próximo a Orlando. Após esta missão, a Boeing planeja garantir a produção de espaçonaves suficientes para os futuros voos de astronautas da NASA, esperados para acontecer entre seis ou sete vezes.

Enquanto isso, voos privados são considerados uma possibilidade, mas não são uma prioridade no momento, já que a empresa está construindo voos da NASA até a possível aposentadoria da ISS em 2030, segundo Nappi.

A postura da Boeing contrasta com a da SpaceX, outra empresa privada que envia astronautas para a ISS. Três anos após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, ambas as empresas receberam contratos da NASA para enviar missões comerciais tripuladas para a ISS. O contrato da Boeing para o Starliner foi avaliado em US$ 4,2 bilhões, em comparação com os US$ 2,6 bilhões da SpaceX. Desde então, a SpaceX realizou sua primeira missão de teste à ISS em 2020 e já forneceu mais 11 voos com astronautas, incluindo missões de meio ano para a NASA e missões de duas semanas para a empresa de astronautas privados Axiom Space.

A Axiom é apenas uma das entidades privadas que utilizam a espaçonave Crew Dragon da SpaceX. Em 2021, o bilionário da Shift4 e piloto privado Jared Isaacman voou para a órbita terrestre com três civis na missão conhecida como Inspiration4. Depois, Isaacman comprou mais três missões Crew Dragon para uma série privada de três missões chamada Programa Polaris.

Apesar dessas missões privadas realizadas com a SpaceX, oficiais da Boeing mencionaram que estão lutando para encontrar um caso de negócio para missões de astronautas privados, devido à juventude e incerteza do mercado. John Shannon, vice-presidente de Sistemas de Exploração da Boeing, expressou ao Washington Post que o mercado de missões de astronautas privados ainda não está em um nível de maturidade suficiente para ser considerado em um plano de negócios viável.

Além disso, problemas técnicos com o Starliner desde 2019 levaram a Boeing a absorver US$ 1,4 bilhão em custos não previstos. Esses problemas atrasaram o CFT em quatro anos, e uma segunda tentativa de voo não tripulado, em 2022, finalmente acoplou com sucesso à ISS. A missão CFT foi ainda mais adiada em 2023 após serem descobertos problemas críticos com os paraquedas e uma fita inflamável P213 na espaçonave.

Steve Stich, gerente do programa de Tripulação Comercial da NASA, elogiou o método da Boeing na resolução dos problemas durante a mesma coletiva de imprensa. "A equipe inteira da NASA, Boeing e United Launch Alliance, e todos os contratados fizeram um trabalho tremendo trabalhando através de uma miríade de problemas, obtendo a certificação e nos trazendo a este ponto hoje", disse Stich.

Wilmore e Williams, ambos ex-pilotos de teste da Marinha dos EUA, chegaram ontem ao KSC para continuar sua quarentena e preparação para o lançamento do CFT. Eles visam realizar uma análise completa da espaçonave e de todos os sistemas, incluindo voos manuais consideráveis e testes de procedimentos de emergência, como a ativação dos painéis solares, para ajudar a certificar o Starliner para missões de seis meses.

Se o voo do CFT ocorrer conforme planejado, a primeira missão operacional (Starliner-1) voará, no mais cedo, no início de 2025, para um mandato de seis meses. A tripulação dessa missão inclui Mike Fincke e Scott Tingle da NASA, e Joshua Kutryk da Agência Espacial Canadense.