A Boeing está prestes a realizar um marco significativo na exploração espacial, com o lançamento de astronautas para a Estação Espacial Internacional (EEI) pela primeira vez a bordo de sua cápsula Starliner. A missão, que acontecerá na próxima segunda-feira à noite, surge após uma série de atrasos e falhas técnicas que assolaram o programa da empresa. A Starliner será lançada pelo foguete Atlas V, da United Launch Alliance, partindo do Cabo Canaveral na Flórida, e marcará a 100ª missão deste foguete, que tem um histórico que remonta à era do Projeto Mercury e ao voo pioneiro de John Glenn em 1962.

Os experientes astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, que são capitães aposentados da Marinha e que têm meses de permanência na EEI em seus currículos, estarão a bordo da cápsula durante este voo de teste. Apesar dos problemas anteriores enfrentados pela Boeing, incluindo questões graves de software e componentes defeituosos como paraquedas frágeis e fita inflamável, a dupla de astronautas expressou confiança no veículo, afirmando que a Starliner está pronta para o horário nobre. 'Não estamos colocando nossas cabeças na areia', disse Williams à Associated Press. 'Claro, a Boeing teve seus problemas. Mas nós somos o controle de qualidade (QA). Nossos olhos estão na nave espacial.'

O voo de teste será uma oportunidade para a tripulação verificar a nave durante um teste de condução e uma estadia de uma semana na EEI. A cápsula Starliner, que é branca com detalhes em preto e azul, tem cerca de 3 metros de altura e 4,5 metros de diâmetro, podendo acomodar até sete pessoas, embora as tripulações da NASA geralmente sejam de quatro membros.

Se o voo de teste for bem-sucedido, a NASA planeja alternar entre a Boeing e a SpaceX para o transporte de astronautas para a EEI. A Starliner, que é a mesma cápsula do primeiro voo de teste em 2019, é projetada para ser autônoma e reutilizável, com controles manuais tradicionais e telas sensíveis ao toque. A Boeing já recebeu mais de 4 bilhões de dólares da NASA para o desenvolvimento da cápsula, enquanto a SpaceX recebeu 2,6 bilhões de dólares.

Olhando para o futuro, a Boeing está comprometida com seis viagens adicionais da Starliner para a NASA, que levarão a empresa até o final planejado da EEI em 2030. Além disso, a empresa mencionou que um quinto assento estará disponível para clientes privados, enquanto a SpaceX já vende periodicamente assentos para magnatas e países interessados em enviar seus cidadãos para a estação por algumas semanas. No horizonte está também o mini ônibus espacial Dream Chaser da Sierra Space, que começará a entregar carga para a EEI ainda este ano ou no próximo, antes de aceitar passageiros.