Astrônomos avistaram a maior explosão cósmica já vista, e ela é 10 vezes mais brilhante do que qualquer estrela explodindo conhecida, ou supernova.

A explosão, chamada de AT2021lwx, durou três anos, enquanto a maioria das supernovas só são brilhantes por alguns meses. A luminosidade da explosão também é três vezes mais brilhante do que eventos de perturbação de maré, quando as estrelas caem em buracos negros supermassivos.

Mas o que causou uma explosão cósmica tão massiva e duradoura? Astrônomos disseram que pensam que um buraco negro supermassivo perturbou uma vasta nuvem de gás ou poeira, potencialmente milhares de vezes maior do que o nosso sol. É possível que a nuvem tenha sido desviada do curso de sua órbita e tenha voado em direção ao buraco negro, disseram os pesquisadores.

À medida que o buraco negro engolia pedaços da nuvem de hidrogênio, ondas de choque provavelmente reverberaram pelos restos da nuvem e para a massa giratória de material que orbita em torno do buraco negro.

O evento AT2021lwx destrona a explosão cósmica registrada mais brilhante, o surto de raios gama GRB 221009A, que foi relatado em 2022. O surto de raios gama era realmente mais brilhante, mas durou apenas uma fração do AT2021lwx, que está liberando mais energia geral.

Os astrônomos detectaram a explosão pela primeira vez em novembro de 2020 com a Zwicky Transient Facility na Califórnia, seguida pelo Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System no Havaí alguns meses depois. Ambos observam objetos no céu noturno que mudam rapidamente de brilho, como estrelas explodindo, asteroides e cometas.

"Encontramos isso por acaso, pois foi detectado por nosso algoritmo de busca quando estávamos procurando por um tipo de supernova", disse o autor principal do estudo, Dr. Philip Wiseman, pesquisador da Universidade de Southampton na Inglaterra, em um comunicado.

A equipe de pesquisa determinou que o evento incrivelmente luminoso era quase 100 vezes mais brilhante do que todas as 100 bilhões de estrelas da Via Láctea combinadas.

Os únicos objetos celestes que rivalizam com o brilho do AT2021lwx são quasares, ou buracos negros supermassivos que constantemente se alimentam de gás em alta velocidade.

"Ao observar um quasar, vemos o brilho piscando para cima e para baixo ao longo do tempo", disse o coautor do estudo, Mark Sullivan, professor da Universidade de Southampton, em um comunicado.

A equipe tinha teorias iniciais ao estudar a luminosidade da explosão. Agora, os pesquisadores querem coletar mais dados em diferentes comprimentos de onda de luz para aprender mais sobre os detalhes do evento, incluindo sua temperatura.

"No início, pensamos que esse surto poderia ser o resultado de um buraco negro consumindo uma estrela que passava. Mas nossos modelos mostraram que o buraco negro teria que ter engolido 15 vezes a massa do nosso sol para permanecer tão brilhante por tanto tempo", disse o coautor do estudo, Dr. Matt Nicholl, professor associado da Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte, em um comunicado.

"Muitos buracos negros massivos são cercados por gás e poeira e ainda estamos tentando descobrir por que esse buraco negro específico começou a se alimentar tão vigorosamente e de repente."