O aquecimento global é um problema que preocupa muitos cientistas, e agora há mais um motivo para se preocupar. A temperatura da termosfera da Terra atingiu um pico de quase 20 anos, após absorver energia de tempestades geomagnéticas que atingiram o planeta este ano.

De acordo com a NASA, a termosfera se estende desde o topo da mesosfera, a cerca de 85 km acima do solo, até a parte inferior da exosfera, que começa a aproximadamente 600 km acima do solo. Além da exosfera, está o espaço sideral.

Durante mais de 21 anos, cientistas mediram a temperatura da termosfera por meio da radiação infravermelha emitida por moléculas de dióxido de carbono e óxido nítrico. Esses dados foram convertidos em um índice climático da termosfera (TCI), medido em terawatts (TW), por meio do satélite TIMED (Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere, Energetics and Dynamics), da NASA. Um TW é igual a 1 trilhão de watts.

O valor do TCI, que atingiu o pico em 10 de março, chegou a 0,24 TW, segundo Martin Mlynczak, pesquisador principal da missão TIMED no Langley Research Center da NASA, criador do TCI e entrevistado pelo Live Science. A última vez que o TCI atingiu esse valor foi em 28 de dezembro de 2003. O pico de temperatura foi causado por três tempestades geomagnéticas em janeiro e fevereiro, que são perturbações importantes no campo magnético da Terra, causadas por pedaços de plasma magnetizado em movimento rápido, conhecidos como ejeções de massa coronal (CMEs), e, menos frequentemente, por fluxos de partículas altamente carregadas, conhecidos como vento solar, que são ambos expelidos pelo Sol.

"Essas 'tempestades' depositam sua energia na termosfera e a aquecem", afirmou Mlynczak. "O aumento do aquecimento resulta em níveis aumentados de emissão infravermelha de óxido nítrico e dióxido de carbono na termosfera." Normalmente, as emissões infravermelhas depois de uma tempestade esfriam a termosfera, mas quando as tempestades ocorrem em sequência, a temperatura permanece alta.

Desde o pico, pelo menos mais duas tempestades geomagnéticas atingiram nosso planeta - uma em 24 de março, que foi a tempestade solar mais poderosa a atingir a Terra em mais de seis anos, e outra tempestade igualmente poderosa em 24 de abril. Os valores do TCI após essas tempestades permaneceram altos, mas ainda não ultrapassaram o pico de março, segundo Mlynczak.

As tempestades geomagnéticas se tornam mais frequentes e intensas durante o máximo solar, parte do ciclo solar de aproximadamente 11 anos, no qual o Sol é mais ativo, coberto de manchas solares escuras e loops de plasma que expulsam CMEs e ventos solares.

Como resultado, a termosfera da Terra também segue um ciclo de aproximadamente 11 anos, disse Mlynczak. Cientistas do governo da NASA e do NOAA previram que o próximo máximo solar chegará em 2025, o que significa que a tendência de aquecimento provavelmente continuará nos próximos anos.

Mudanças na termosfera podem representar desafios para satélites em órbita baixa da Terra, que estão posicionados ao redor da borda superior da termosfera, disse Mlynczak.

"A termosfera se expande à medida que se aquece", disse ele, resultando em "aumento do arrasto aerodinâmico em todos os satélites e detritos espaciais". Ele ainda afirmou que esse aumento de arrasto pode puxar os satélites mais perto da Terra, o que pode fazer com que eles se choquem uns com os outros ou caiam completamente da órbita, como aconteceu com os satélites da SpaceX Starlink em fevereiro de 2022, após uma tempestade geomagnética surpresa.

Os operadores de satélites podem evitar esses problemas posicionando suas espaçonaves em uma órbita mais alta quando necessário, mas a imprevisibilidade do clima espacial torna difícil saber quando essas manobras são necessárias até que seja tarde demais.

Um estudo publicado em 30 de janeiro na revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences sugere que o pico de atividade solar pode acontecer já em 2023 e ser mais poderoso do que o inicialmente previsto. Se esse cenário se concretizar, o risco de um desastre com satélites aumenta ainda mais.