A United Launch Alliance (ULA), empresa joint venture formada pela união da Boeing e da Lockheed Martin, atingiu um marco histórico em seu desenvolvimento aeroespacial com a apresentação do seu primeiro foguete Vulcan, que deixou o hangar na sexta-feira para realizar seu percurso até a plataforma de lançamento na estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. A jornada de 30 minutos do foguete de 61,6 metros de altura até a plataforma litorânea é um dos últimos passos antes da sua estreia programada para segunda-feira, às 2:18 da manhã, horário do leste dos EUA (07:18 UTC). Os engenheiros da ULA estão agendados para supervisionar a contagem regressiva de 11 horas no domingo à tarde, na qual o Vulcan será abastecido com propelentes de metano, hidrogênio líquido e oxigênio líquido.

Com uma janela de lançamento de 45 minutos e 85% de chance de condições climáticas favoráveis, o foguete Vulcan carrega consigo grandes expectativas. A carga primária é um módulo lunar robótico comercial, desenvolvido pela empresa da Pensilvânia Astrobotic. Se o lançamento não ocorrer na segunda-feira, há oportunidades de lançamento de backup na terça, quarta e quinta-feira, antes de um intervalo até 23 de janeiro, devido à trajetória do payload do Vulcan.

O Vulcan representa o futuro da ULA, substituindo as frotas dos foguetes Atlas e Delta. Segundo Mark Peller, vice-presidente de desenvolvimento do Vulcan na ULA, a nova tecnologia embarcada visa desempenho superior e aproveitamento de avanços tecnológicos recentes. A concorrência acirrada com a SpaceX levou a ULA a desenvolver um foguete mais barato para construir e operar, uma trajetória que incluiu litígios, mudanças na liderança corporativa, atrasos e contratempos, e relatos recentes de que a Boeing e a Lockheed Martin colocaram a ULA à venda.

A ULA já vendeu dezenas de missões Vulcan para o exército dos EUA e para a Amazon em seu projeto de rede de banda larga Kuiper. Com a garantia de contratos governamentais e um pedaço considerável do trabalho para a constelação de satélites Kuiper da Amazon, o Vulcan já demonstrou ser um produto competitivo no mercado, com mais de 70 missões encomendadas mesmo antes do primeiro voo.

O primeiro estágio do novo foguete é alimentado por dois motores metano-fueled BE-4 da Blue Origin, que, embora amplamente testados em solo, nunca voaram antes. A etapa superior Centaur V é uma versão melhorada e com dois motores do estágio superior que voa no foguete Atlas V. Apesar de um dos estágios superiores atualizados para o Vulcan ter explodido durante um teste em solo no ano passado, o que atrasou o voo de estreia, a ULA realizou reforços necessários no tanque de hidrogênio de aço inoxidável do Centaur.

O foguete Vulcan ainda entrará em serviço como um foguete totalmente descartável, com planos futuros de recuperação e reutilização dos motores BE-4. A certificação completa do foguete para lançar satélites militares dos EUA está prevista para este ano, seguida por um lançamento em abril para levar o avião espacial comercial Dream Chaser da Sierra Space em uma missão de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional. Se tudo correr conforme o planejado, a Força Espacial poderá aprovar o lançamento de cargas de segurança nacional no Vulcan no segundo semestre deste ano.

A imagem do artigo é de Stephen Clark/Ars Technica.