Um novo estudo divulgado por cientistas revela que a Antártica está perdendo a sua camada de gelo que circunda o continente e que está em constante mudança. De acordo com os especialistas, o gelo marinho antártico, que é a camada de gelo que se forma quando a água do mar congela, está diminuindo drasticamente nos últimos anos.

Essa perda de gelo é preocupante, já que o gelo marinho é fundamental para a proteção das plataformas de gelo colossal da Antártica. Essa camada de gelo atua como um buffer, absorvendo a energia dos ventos e ondas que, de outra forma, erodiriam as plataformas de gelo. Além disso, o gelo marinho resfria o ar que passa sobre as águas costeiras, evitando ainda mais o derretimento das plataformas de gelo.

A situação é ainda mais preocupante na costa da Antártica Ocidental, onde os cientistas estão mais preocupados com possíveis contribuições massivas da camada de gelo para o aumento do nível do mar global. Este ano, a região tem sido particularmente desprovida de gelo marinho. "É a área onde os cientistas do clima estão mais preocupados com potenciais contribuições maciças da camada de gelo para o aumento do nível do mar global", disse Maksym, um dos especialistas.

A perda de gelo marinho não causará um aumento nos níveis do mar, já que o gelo já está deslocando a água. Mas, se as plataformas de gelo se quebrarem, isso poderá ter um impacto dramático no aumento dos níveis do mar. O glaciar Thwaites, também conhecido como Glaciar do Juízo Final, por exemplo, poderia adicionar 10 pés aos níveis do mar se derreter completamente. O gelo marinho protege o glaciar Thwaites e outras geleiras, atuando como um buffer e absorvendo a energia dos ventos e ondas que de outra forma erodiriam as plataformas de gelo.

A Antártica é um continente congelado cercado por um oceano aberto, enquanto o Ártico é um oceano de gelo flutuante cercado por terra. O gelo antártico é isolado, em certo sentido, por fortes e frias correntes oceânicas que giram em torno do continente. Além disso, a elevação da Antártica é bastante alta, proporcionando um resfriamento adicional.

A situação antártica contrasta com a do Ártico, que está agora aquecendo até quatro vezes mais rápido do que o resto do planeta e tem perdido gelo continuamente há décadas. Isso se deve a um fenômeno chamado amplificação ártica: o gelo derretido expõe água ou terra mais escura, que absorve mais energia do sol do que o gelo branco, o que, por sua vez, leva a mais aquecimento.

A perda de gelo marinho na Antártica terá efeitos globais. Quando a água do mar congela em gelo, o sal mais denso que sobra afunda no fundo do mar, criando correntes profundas que correm para longe da Antártica. Menos gelo marinho significa correntes mais fracas. "Isso afetará a eficiência com que os oceanos distribuirão energia e, finalmente, afetará o clima global", diz a geógrafa Marilyn Raphael, da UCLA, que estuda a região. "O que acontece na Antártica não fica na Antártica".