Uma valiosa recompensa de amostras de asteroides está prestes a chegar à Terra neste fim de semana, e cientistas ao redor do mundo mal podem esperar.

No início da manhã de domingo (24 de setembro), a sonda OSIRIS-REx da NASA lançará uma cápsula contendo cerca de 250 gramas de material coletado de um asteroide chamado Bennu, com cerca de 500 metros de diâmetro. Se tudo correr conforme o planejado, a cápsula pousará no deserto do norte de Utah nesse mesmo dia às 10h54 EDT (14h54 GMT).

Mas as viagens da amostra não terminarão aí.

Em Utah, uma equipe de recuperação desmontará a cápsula, removerá o recipiente contendo o material do Bennu e preparará a amostra para transporte. Esse trabalho deve levar cerca de um dia, de acordo com o kit de imprensa de retorno de amostra da OSIRIS-REx da NASA.

Na segunda-feira (25 de setembro) ou por volta dessa data, a amostra será carregada em um avião e levada para o Johnson Space Center (JSC) da NASA em Houston. A sujeira e cascalho do asteroide então seguirão para uma instalação de curadoria recém-construída, gerenciada pela divisão Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) da agência.

ARES "é o lar da coleção mais extensa de materiais extraterrestres do mundo, incluindo rochas lunares, partículas de vento solar, meteoritos, poeira cósmica e amostras de cometas", escreveram funcionários da NASA no kit de imprensa.

A equipe científica da OSIRIS-REx passará então dois anos estudando a amostra e conduzindo análises necessárias para atingir os principais objetivos de pesquisa da missão de US$ 1 bilhão. Esses objetivos incluem lançar mais luz sobre os primeiros dias do sistema solar e mapear o papel que asteroides ricos em carbono, como o Bennu, podem ter desempenhado na entrega dos blocos de construção da vida à Terra há muito tempo.

A equipe é composta por mais de 200 pessoas em 35 instituições ao redor do mundo. Funcionários da NASA disseram que esses pesquisadores terão acesso a cerca de 25% do material do Bennu.

A Agência Espacial Canadense receberá 4% da amostra, em troca da contribuição do instrumento altímetro a laser da OSIRIS-REx. A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) receberá 0,5%, como parte de uma parceria com a NASA que inclui colaboração entre a OSIRIS-REx e a missão de retorno de amostra de asteroide Hayabusa2 da JAXA.

A Hayabusa2 trouxe cerca de 5 gramas do asteroide Ryugu para a Terra em dezembro de 2020. A NASA recebeu 10% dessa amostra. (Apesar da porcentagem menor, a carga do Bennu da JAXA provavelmente será maior do que a alocação de Ryugu da NASA, considerando a quantidade de material coletado pela OSIRIS-REx).

A NASA manterá os 70% restantes da amostra do Bennu no JSC, preservando-a "para estudo por cientistas que ainda não nasceram, usando tecnologias ainda não inventadas, para responder a perguntas fundamentais sobre o sistema solar", afirma o kit de imprensa.

A agência adotou a mesma abordagem com o material lunar trazido pelos astronautas da Apollo de 1969 a 1972. Os cientistas continuam estudando o material Apollo hoje, revelando constantemente novas informações sobre a lua e sua história.

A NASA também disponibilizou algumas rochas lunares da Apollo para museus, permitindo que pessoas comuns vejam de perto coisas fora da Terra. A agência quase certamente fará o mesmo com o material da OSIRIS-REx, então espere alguns anúncios nesse sentido nos próximos anos.