A última semana foi marcada por impressionantes exibições de auroras boreais, fenômeno atribuído à intensa atividade solar. No entanto, esta semana, o planeta Terra poderá ser afetado por ainda mais atividade solar, embora sem o espetáculo de cores nos céus.

Durante o fim de semana, o Centro de Previsão de Clima Espacial (SWPC) da NOAA emitiu um alerta de tempestade geomagnética para segunda e terça-feira, devido a uma "corrente de alta velocidade originária de um buraco coronal que deverá influenciar a Terra". A chegada do fenômeno estava prevista para a manhã de segunda-feira, conforme informado pelo SWPC, que também divulgou uma imagem um tanto intimidadora do sol, destacando o referido buraco coronal.

Apesar da preocupação que tais imagens podem suscitar, não há indícios de que o sol esteja prestes a explodir ou que a Terra vá derreter. Contudo, outros impactos podem ser sentidos. O buraco coronal, que se mostra mais escuro que o restante do sol na imagem, é uma área mais fria e menos densa, apresentando campos magnéticos unipolares que facilitam a liberação do vento solar no espaço, segundo a NOAA.

Rob Steenburgh, do escritório de Previsão de Clima Espacial da NOAA, explicou à Nexstar que buracos coronais e os ventos solares associados são eventos comuns capazes de provocar tempestades geomagnéticas como a que está sendo prevista para esta semana.

Para classificar a intensidade de uma tempestade geomagnética, o SWPC utiliza uma escala semelhante às usadas para medir tornados ou furacões, prevendo que a tempestade iminente alcance a força G1 ou G2, que são níveis mais baixos em uma escala de cinco pontos.

Uma tempestade G1 é capaz de trazer as luzes do norte para locais como Maine e a península superior de Michigan, enquanto uma G2 pode torná-las visíveis até em New York e Idaho. Na semana passada, uma tempestade de nível G3 trouxe as auroras boreais até o norte de Missouri.

No entanto, segundo a última previsão do SWPC, as chances de uma exibição ampla das luzes do norte nos 48 estados mais ao sul dos EUA (Alasca geralmente tem uma pequena probabilidade de vê-las todas as noites) são relativamente baixas com esta tempestade geomagnética. Regiões como Dakota do Sul central, Wisconsin e Michigan têm uma pequena chance de observar as auroras boreais.

Se as luzes do norte provavelmente não serão visíveis na segunda-feira, quais são as preocupações do SWPC? Apesar de serem inofensivas, a atividade solar associada a tempestades geomagnéticas pode afetar nossos sistemas de navegação, comunicação e sinais de rádio.

Exemplos de impactos sérios já foram observados, como durante as Grandes Tempestades Solares de Halloween de 2003. Elas causaram belas exibições de luzes do norte até em estados onde raramente são vistas, como Califórnia, Texas e Flórida, além de problemas técnicos diversos. Metade das espaçonaves em órbita terrestre foi afetada, resultando em interrupções de GPS, comunicação via rádio e TV por satélite. Um satélite foi danificado além do reparo, astronautas na Estação Espacial Internacional tiveram que se proteger de alta radiação, grupos de pesquisa na Antártica ficaram sem comunicação por cinco dias e sistemas de GPS em outros lugares foram impactados.

A tempestade atual provavelmente não terá um impacto tão significativo. De fato, a menos que você consiga vislumbrar as luzes do norte na noite de segunda-feira, é provável que nem note a influência da tempestade na Terra.

Contudo, é esperado que as auroras boreais se tornem mais frequentes nos próximos meses, pois o sol está se aproximando do pico de seu Ciclo Solar 25, um período de 11 anos em que inverte seus polos norte e sul. Durante esse tempo, diversos eventos de clima espacial podem ocorrer, trazendo tempestades geomagnéticas – e com elas, as auroras boreais – para a Terra.