Em maio passado, um avião Beechcraft King Air de medevac de dois motores decolou de Roswell, Novo México, com destino à cidade de Ruidoso para buscar um paciente. Com uma temperatura de 20 graus e céu limpo, a viagem de 60 milhas não deveria ser desafiadora para os dois pilotos e duas enfermeiras a bordo. Normalmente, o trajeto leva no máximo meia hora.

Entretanto, durante o voo, os pilotos enfrentaram dificuldades. Naquela noite, o Exército dos EUA realizava um exercício de interferência de GPS na White Sands Missile Range, o que impossibilitou não apenas os pilotos do King Air, mas também qualquer um na região de centenas de milhas, de utilizar sistemas de navegação modernos. Sendo assim, os pilotos de medevac foram forçados a recorrer a tecnologias mais antigas, que raramente utilizavam, e acabaram se desorientando, resultando em uma colisão contra a lateral de uma montanha. Não houve sobreviventes.

Esse acidente foi o primeiro caso em que a interferência de GPS contribuiu para a queda de um avião civil nos Estados Unidos, mas foi apenas um entre uma série de interrupções recentes em todo o mundo. O espaço aéreo está mais contestado do que nunca, com drones civis se aventurando fora das zonas autorizadas e agências dos EUA enfrentando problemas de sinal, como ocorreu anteriormente este ano, quando o espaço aéreo do Novo México e Texas foi temporariamente fechado, assustando o público. Isso aconteceu devido ao uso de lasers anti-drone pela Alfândega e Patrulha de Fronteira dos EUA na área. O exercício de jamming de GPS que causou o acidente é um evento que se repete; no último ano, o Exército dos EUA emitiu avisos para pelo menos 10 exercícios desse tipo. "À medida que a guerra de drones e a guerra eletrônica se expandem, as companhias aéreas estão enfrentando cada vez mais interrupções na navegação a centenas de milhas além da zona de conflito real", afirma Eliran Almog, CEO da empresa de cibersegurança Cyviation.

Vale a pena investigar mais a fundo o que ocorreu em maio. Embora o acidente em Ruidoso tenha sido o primeiro a resultar em fatalidades nos EUA ligado à guerra eletrônica, não há motivos para acreditar que será o último.

Mesmo sem a interferência de GPS, o transporte médico é considerado uma das categorias mais perigosas da aviação civil. Segundo o escritório de advocacia Kreindler, especializado em litígios relacionados a acidentes aéreos, os voos de medevac possuem uma taxa de acidentes mais próxima da aviação de combate do que da aviação civil. As operações costumam ser organizadas em cima da hora, e os pilotos podem ser levados a pousar em pistas que desconhecem, além de haver uma pressão para voar em condições meteorológicas adversas, já que vidas humanas estão em jogo.

Na noite de 13 de maio, esses fatores estavam em jogo. Às 23h, a equipe foi informada que precisaria voar até Ruidoso para buscar um paciente e levá-lo a Albuquerque. Os pilotos, capitão Keelan Clark, de 30 anos, e o primeiro oficial Ali Kawsara, de 23 anos, estavam a bordo. Clark havia obtido sua licença de piloto comercial apenas um ano e meio antes e tinha sido promovido de primeiro oficial a capitão no mês anterior. Kawsara, com apenas dois meses de trabalho, havia atuado exclusivamente em voos de carga até então.

Ambos os pilotos demonstraram proficiência em voar em condições de baixa visibilidade utilizando o que é chamado de regras de voo por instrumentos, ou IFR. Existem duas maneiras básicas de navegar em mau tempo. Os cockpits modernos são equipados com equipamentos habilitados para GPS que mostram a localização da aeronave em uma tela de computador, exibindo uma linha magenta que indica o caminho a seguir. Esse tipo de navegação é chamado de voo RNAV, e uma "aproximação RNAV" leva as aeronaves até a pista para pouso em condições de baixa visibilidade.