Com uma viagem a Florença marcada, meu desejo é reassistir Medici. A série de drama histórico de 2016 narra a ascensão da poderosa dinastia bancária florentina e, junto a isso, a história do Renascimento. Recentemente, bastava eu acessar a Netflix e encontrá-la, entre uma vasta gama de títulos premiados e obscuros. No entanto, ao pesquisar o programa em 2025, o link da Netflix me leva a uma página em branco. Não a encontrei na HBO Max, Disney+, Apple TV+ ou em qualquer uma das plataformas de streaming menores. Na Amazon Prime, sou obrigado a comprar cada uma das três temporadas ou 24 episódios separadamente, que ficariam armazenados em uma biblioteca sujeita a exclusão noturna. Criado na era do The Pirate Bay, o índice de torrents sueco, sinto pela primeira vez em uma década uma nostalgia pelos mares da pirataria digital. E não estou sozinho.

Para meu eu adolescente nos anos 00, o torrenting era a norma. Precisava do novo álbum do Coldplay no meu iPod? The Pirate Bay. A adaptação de 1968 de Romeu e Julieta? The Pirate Bay. Tudo que você precisava estava acessível com alguns cliques. Contudo, à medida que os smartphones se tornaram comuns, o Spotify, a plataforma de streaming musical com sede na Suécia, também se popularizou. O mesmo país escandinavo que se tornou um centro de torrenting ilegal, simultaneamente lançou sua solução.

"O Spotify nunca teria surgido sem o The Pirate Bay", refletiu Per Sundin, então diretor da Universal Music Sweden, em 2011. Mas a pirataria musical começou a declinar, pois todos nós optamos por ouvir com anúncios ou pagar pela assinatura. Quando a Netflix foi lançada na Suécia no final de 2012, o discurso aberto sobre torrenting de imagens também cessou. A maioria das grandes séries e uma bela coleção de filmes premiados podiam ser encontrados por apenas 79 SEK (£6) ao mês. Enquanto isso, os três fundadores do The Pirate Bay foram presos e acabaram encarcerados. Para mim, a pirataria havia se tornado parte da história.

Com o passar de uma década e meia desde o julgamento do Pirate Bay, os ventos começaram a mudar. Em um dia de verão incomumente quente, estou sentado com outros críticos de cinema perto do antigo porto da cidade, que um dia foi refúgio para comerciantes e, segundo rumores, contrabandistas. Com canecos grandes na mão, eles começam a desabafar sobre a "enshittification" do streaming – um termo que descreve o processo pelo qual plataformas degradam seus serviços em busca de lucro. Hoje, a Netflix custa mais de 199 SEK (£15), e você precisa de cada vez mais assinaturas para ver os mesmos programas que antes estavam em um só lugar. A maioria das plataformas agora oferece planos que, apesar da taxa, forçam anúncios sobre os assinantes. Restrições regionais muitas vezes obrigam os usuários a utilizar VPNs para acessar a seleção completa de conteúdos disponíveis. A média das famílias europeias já gasta cerca de €700 (£600) por ano em três ou mais assinaturas de VOD. As pessoas pagam mais e recebem menos.

Um crítico de cinema, que prefere permanecer anônimo, confessa: "Nunca parei de piratear, e meu parceiro também faz isso se não encontrar a edição exata que procura em DVD." Enquanto alguns nunca abandonaram a pirataria, outros admitem que recentemente voltaram a ela, desta vez utilizando plataformas de streaming não oficiais. Um aplicativo comumente usado é legal, mas pode, através de complementos da comunidade, canalizar streams ilícitos. "Fazer downloads é muito difícil. Não sei por onde começar", diz um espectador de filmes. "Os streams duvidosos podem me bombardear com anúncios, mas pelo menos não preciso me preocupar em ser hackeado ou pego."

Segundo a empresa de monitoramento de pirataria e proteção de conteúdo MUSO, o streaming não licenciado é a principal fonte de pirataria de TV e cinema, representando 96% em 2023. A pirataria atingiu um ponto baixo em 2020, com 130 bilhões de visitas a sites. Porém, em 2024, esse número subiu para 216 bilhões. Na Suécia, 25% das pessoas entrevistadas relataram ter pirateado em 2024, uma tendência principalmente impulsionada por jovens de 15 a 24 anos. A pirataria está de volta, navegando apenas com uma bandeira diferente.

"A pirataria não é uma questão de preço", observou Gabe Newell, cofundador da Valve, a empresa por trás da maior plataforma de jogos para PC, Steam, em 2011. "É uma questão de serviço." Hoje, a crise do streaming torna essa afirmação mais clara do que nunca. Com os títulos dispersos, preços em alta e bitrates limitados dependendo do seu navegador, não é de se admirar que alguns espectadores estejam levantando novamente a bandeira pirata. Os estúdios estão criando feudos, construindo muros e cobrando pedágios de quem deseja visitar. O resultado é uma escassez artificial em um mundo digital que prometia abundância.

Se a pirataria hoje é rebelião ou resignação, é quase irrelevante; as velas estão armadas de qualquer forma. À medida que a paisagem de streaming se fragmenta em territórios feudais, mais espectadores estão se voltando para os mares abertos. Os Medici entendiam o valor do acesso. Um cliente poderia viajar de Roma a Londres e ainda acessar seu crédito, graças a uma rede construída sobre confiança e interoperabilidade. Se os estúdios de hoje quiserem sobreviver à tempestade, talvez precisem redescobrir essa verdade.