Estamos em uma nova era de excelência logística, impulsionada pela dinâmica da Amazon, que se esforça para realizar formas complexas de atendimento e entrega de pedidos. Com a era do comércio agente prestes a chegar—imagine ir ao ChatGPT e ter um agente de IA pesquisando em todos os sites a oferta mais barata do alimento específico que você compra para seu cachorro—há uma expectativa de que o futuro do varejo seja de assortimento quase infinito e entrega ultrarrápida. Os consumidores desejam a exata variedade do produto que estão procurando, e querem que isso chegue à sua porta imediatamente. Às vezes, parece que estamos testando os limites da capacidade estrutural e da automação na logística para realizar esse sonho.

Entretanto, há aspectos problemáticos nesse sonho, e o primeiro é que ele pode não ser tão desejável. Mesmo que você ache que é preferível a nível individual, existem boas razões para questionar o valor social da complexidade logística que ele exige. A entrega domiciliar de itens embalados individualmente envolve uma estrutura de custo totalmente diferente dos caminhões de carga que transportam paletes inteiros de produtos para armazéns voltados ao consumidor. Duas empresas surgiram com modelos de negócios que dramatizam as diferentes economias em cada extremidade desse espectro: Amazon e Costco. Chegando tarde ao jogo do e-commerce, com um investimento mínimo em sua rede de distribuição e comprometida com uma assortimento artificialmente limitado, a Costco é o antídoto da Amazon.

Um aspecto brilhante da experiência Costco é, paradoxalmente, a restrição: ao contrário da Amazon, com sua quase infinidade de opções, ou mesmo do Walmart, que possui aproximadamente 130.000 SKUs (unidades de manutenção de estoque) em um Supercenter médio, qualquer Costco terá apenas 4.000 SKUs à escolha dos consumidores. A popularidade da Costco fala de um desejo oposto por menos escolhas. De fato, a pré-seleção de itens à venda em seus armazéns é parte da proposta de valor: você não apenas obterá uma grande quantidade de um item específico por um bom preço, mas também não terá que deliberar sobre microdiferenças em uma assortimento mais robusto.

Além disso, essa contagem baixa de SKUs permite que a Costco faça algo que a Amazon realiza ao forçar fornecedores: um ciclo de conversão de caixa (CCC) baixo ou até negativo. O CCC é uma medida financeira que avalia quanto tempo leva para transformar o estoque em dinheiro através de vendas. A Costco desfruta do mesmo benefício de um CCC curto ou negativo, mas sem irritar os fornecedores, pois menos SKUs significam um inventário que se movimenta mais rápido.

A experiência de compra na Costco também atrai clientes, em contrariedade à crescente popularidade do e-commerce. Embora a participação do e-commerce no varejo esteja em crescimento, ainda está abaixo de 17% nos Estados Unidos, e muitos se perguntam se, em uma sociedade tão anti-social, os clientes não acham desejável, mesmo com suas inconveniências, fazer compras pessoalmente. A experiência de compra na Costco é sempre um pouco apressada: nenhuma pessoa pode evitar filas nos caixas ou engarrafamentos nos corredores, mesmo em dias de semana. E, no entanto, os membros não parecem se importar com esse incômodo; eles o abraçam positivamente.

A preferência do consumidor é apenas uma métrica para avaliar a desirabilidade de "assortimento e entrega em casa" versus "restrição e compras presenciais". O termo "logística" tem origem militar, refletindo a "arte de mover, alojar e suprir tropas". O sucesso logístico nos negócios deve ser avaliado não apenas em como os produtos são fornecidos a indivíduos com suas preferências, mas também em como são fornecidos de forma geral. No nível social, o sucesso logístico pode ser medido em termos de eficiência de custo.

Seguindo o modelo da Costco, uma opção pública de mercearia pode ser uma solução viável. O prefeito de Nova York, Zohran Mamdani, anunciou planos para abrir uma loja pública em cada bairro, com locais já identificados no Bronx e em Manhattan. Os críticos, sem surpresa, argumentam que o plano utilizará recursos dos contribuintes para dificultar ainda mais a vida dos merceiros da cidade. No entanto, um modelo onde a contagem de SKUs é baixa e os volumes são altos, como a Costco, poderia tornar essa proposta mais viável e econômica.

A Costco, por sua vez, não é amplamente elogiada por sua logística como a Amazon, mas na verdade oferece um modelo de provisão de bens muito mais elegante e socialmente benéfico. Se o objetivo é encontrar um modelo generalizável para a provisão social de bens, a Costco fornece um plano útil para o consumo pessoal cotidiano, enquanto a Amazon ainda luta para se afastar do papel de uma loja de conveniência online.